《八佰》的故事就是描写淞沪会战末期，国民党88师524团的一个加强营420人留守苏州河畔四行仓库、狙击日军的故事。为壮声势，对外号称800人。
上海四行仓库和英法租界只有一河之隔，租界里灯红酒绿，赌场、戏院正常营业，街道上熙熙攘攘。河对岸团附谢晋元告诉大家，这里是我们最后的阵地，也是我们的坟墓。
谢团长接到上峰的命令，要死守四行仓库，仓库的对面就是英法租界。死守的目的就是死给你看，换取英美等国际势力的同情。战斗很惨烈，英美也很同情中国，各大国际报纸的记者纷纷架起设备在对岸拍摄，报导战况。同时更多的是河对岸的中国看客。他们把战斗当戏看。而我坐在荧幕前看着他们，我心里怒斥这些看客。然后电影里飞艇上的外国观察员指责中国看客的冷漠。
这400人并不是想当英雄，也不想撑英雄。四百壮士英勇抵抗日军，意思没错，但进到历史现场确不是这样的。他们有些是农民，稀里糊涂被抓来当兵。张译演的文职军官也只会打算盘，不会打枪。他们心念的是回家，老婆孩子热炕头。影片的第一幕不是打日本，而是中国军队在枪毙逃兵。
懦夫经过战火的洗礼变成战士这是基本套路。对岸观战的大学生看到国军应勇战斗被感召，偷偷渡河要加入他们，他们对战争有着浪漫的想法和期待，他们眼中的战争是一些书本上的传奇。当见到强大的敌人，枪火纷飞，尸横遍地时，这种浪漫就消失殆尽了。真正见过战争的人是不相信英雄那一套的。姜武饰演的老铁，不管你怎么骂我，羞辱我，老子就是怕死，就是不想死。看到身边兄弟受伤，他也生恻隐之心要去救人。等他付诸行动时，战争马上就给了他教训，让他负了伤。
最后他们奉命撤退。上面知道继续表演没有意义了，英美出于自己利益的考虑不会支援中国。谢团长希望战斗能重新激发战士们对战局的信心。
黄晓明饰演的特派员说，上海沦陷大局已定，七十万国军都没干成事，你们四百人能成。
谢团长还不甘心，希望这场战斗能激发对岸群众的战斗热情。
黄晓明冷冷回到，他们的热情马上就会消退，这些人的热情改变不了战局。战争的背后都是政治。
这个真相是告诉特派员告诉谢团长的，也是导演想告诉观众的。
你们这么做到底值不值，后人会如何评说。八佰的幸存者杨养正晚年在接受凤凰卫视采访时说，我不是什么英雄，只是一个军人，为国家打日本。